Πώς θα σας φαινόταν αν μαθαίνατε ότι οι μονόκεροι δεν είναι τα χαρούμενα και τρυφερά πολύχρωμα πλάσματα που βλέπετε στα ράφια των παιχνιδάδικων, αλλά μαγικά σαρκοβόρα ζώα, ικανά να προκαλέσουν τρόμο εάν καταλήξουν να ζουν σε άγρια κατάσταση; Αυτή είναι η βασική ιδέα της σειράς – ντεμπούτο της A. F. Steadman με πρωταγωνιστή τον Σκάνταρ, ενός εκδοτικού φαινομένου που αποτελεί το next big thing στο χώρο της εφηβικής φανταστικής λογοτεχνίας, το οποίο κυκλοφόρησε ταυτόχρονα σε 36 χώρες και μεταφράστηκε με εύληπτο ύφος και προσιτή σε όλες τις ηλικίες γλώσσα στα ελληνικά απ’ τη Μαργαρίτα Ζαχαριάδου για τις εκδόσεις Ίκαρος.
Στον κόσμο της Steadman η μαγεία υπάρχει, όμως έχει περιοριστεί σε ένα νησί που κατοικείται αποκλειστικά από μονόκερους και από τους αναβάτες τους. Οι στεριανοί δεν ξέρουν να χρησιμοποιούν τη μαγεία, όμως εκπαιδεύουν γι’ αυτήν τα παιδιά τους, κάποια απ’ τα οποία επιλέγονται κάθε χρόνο για να δεθούν με ένα νεογέννητο μονόκερο και να κατοικήσουν στο νησί. Σε όλη του τη ζωή ο Σκάνταρ Σμιθ ήθελε να γίνει αναβάτης μονόκερου, να επιλεγεί δηλαδή μαζί με την αδερφή του για να ταξιδέψουν στο νησί, να εκκολάψουν τους δικούς τους μονόκερο και να γίνουν χειριστές της μαγείας. Όμως, ενώ το όνειρο του Σκάνταρ μοιάζει να γίνεται πραγματικότητα, κάνει την εμφάνισή του ένας μυστηριώδης εχθρός που έχει κλέψει τον ισχυρότερο μονόκερο του Νησιού κι έχει φτιάξει έναν απειλητικό στρατό. Κανείς πλέον, ούτε στο Νησί, ούτε στη Στεριά, δεν μπορεί να νιώθει ασφαλής.
Το πρώτο βιβλίο των περιπετειών του Σκάνταρ αποτελεί μία θαυμάσια εισαγωγή σε έναν κόσμο φαντασίας ικανό να σαγηνέψει αναγνώστες και αναγνώστριες κάθε ηλικίας. Απ’ τις πρώτες σελίδες του βιβλίου νιώθεις αυτή τη διάχυτη μαγεία που χαρακτηρίζει εμβληματικά έργα του είδους, όπως τα Χρονικά της Νάρνια και ο Harry Potter. Η ιστορία του Σκάνταρ εκτυλίσσεται κατά κύριο λόγο στο Νησί και στην Αετοφωλιά, στον τόπο όπου εκπαιδεύονται οι νεαροί αναβάτες στο χειρισμό της μαγείας. Στο περιβάλλον ενός σχολείου μαγείας ουσιαστικά, θα σμίξει με συνομηλίκους τους, θα οικοδομήσει ισχυρές φιλίες και θα οδηγηθεί σε αντιζηλίες. Έχοντας το μειονέκτημα της καταγωγής από τη Στεριά σε σχέση με άλλους αναβάτες και αναβάτριες που μεγάλωσαν με τις οικογένειές τους στο Νησί, ο Σκάνταρ θα πρέπει γρήγορα να καλύψει το χαμένο γνωστικό έδαφος και φυσικά να μάθει να χειρίζεται τη μαγεία και τον μονόκερό του, γιατί διαφορετικά κινδυνεύει να αποβληθεί απ’ την Αετοφωλιά. Και μέσα σε όλα αυτά πρέπει να κρατήσει καλά κρυμμένο κι ένα μυστικό, το οποίο του έχει προκαλέσει ηθικά διλήμματα:
«Ο Σκάνταρ ποτέ μέχρι τώρα δεν είχε τη δύναμη να αλλάξει οτιδήποτε στη ζωή του στη Στεριά, ίσως όμως κατάφερνε να αλλάξει κάτι εδώ. Θυμήθηκε ξανά εκείνο που είχε πει ο Τζόμπι: Ακόμα κι αν μπορείς να βοηθήσεις, αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να το κάνεις. Αλλά ο Σκάνταρ δεν συμφωνούσε καθόλου. Πώς θα μπορούσε να μένει αυτός κρυμμένος στην Αετοφωλιά ενώ άλλοι άνθρωποι κινδύνευαν;»
Η ιστορία που διηγείται η A. F. Steadman είναι καθηλωτική όπως και η γραφή της. Σε κανένα σημείο δεν σε αφήνει να χάσεις το ενδιαφέρον σου, καθώς το ένα περιστατικό διαδέχεται το άλλο σε έναν φρενήρη ρυθμό δράσης, ανατροπών και αποκαλύψεων. Παράλληλα με τη ροή της κεντρικής ιστορίας, οι σχέσεις που διαμορφώνονται μεταξύ των αναβατών προκαλούν ενδιαφέρουσες συζητήσεις για τη φιλία, για το χρέος απέναντι στην κοινότητα, για τις σχέσεις των παιδιών με τους γονείς τους, για το άγχος της αποτυχίας. Ιδίως ζητήματα γύρω από την οικογένεια επανέρχονται συχνά στο βιβλίο. Τα παιδιά που συγκεντρώνονται στην Αετοφωλιά για να εκπαιδευτούν ως αναβάτες βρίσκονται ακόμα σε πολύ μικρή ηλικία και η οικογένειά τους παίζει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της προσωπικότητάς τους. Ο καθένας και η καθεμία έχει και μία ξεχωριστή ιστορία να διηγηθεί. Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι η αφήγηση της νοσηρής σχέσης του Μίτσελ με τον πατέρα του, ο οποίος δεν του δίνει τη σημασία που αποζητά. Το βίωμα του Μίτσελ συνιστά ένα ευαίσθητο σχόλιο της Steadman για το άγχος των παιδιών να ανταποκριθούν στις προσδοκίες των γονιών τους:
«Ο πατέρας μου, όπως θα πρόσεξες, δεν είναι και ο πιο τρυφερός τύπος. Αλλά εγώ πάντα προπαθούσα να τον κάνω να είναι περήφανος για μένα. Να τον κάνω να με προσέξει.»
Μία απ’ τις στενές φίλες του Σκάνταρ, μεταξύ σοβαρού κι αστείου, κάποια στιγμή λέει: «την επόμενη χρονιά, μπορούμε παρακαλώ να έχουμε λιγότερα… τέτοια;». Μπορεί να την συμπονούμε, ενστερνιζόμενοι τις δύσκολες καταστάσεις στις οποίες βρέθηκε η παρέα του Σκάνταρ στο πρώτο βιβλίο της σειράς, όμως είναι ασφαλές το συμπέρασμα ότι αποκλείεται η A. F. Steadman να μην μας έχει επιφυλάξει ακόμα περισσότερες ευχάριστες εκπλήξεις για τη συνέχεια της σειράς, το δεύτερο βιβλίο το οποίο τιτλοφορείται «Skandar and the Phantom Rider» και αναμένεται να κυκλοφορήσει στα αγγλικά τον Απρίλιο του 2023 και στα ελληνικά εντός της Άνοιξης του ίδιου έτους. Παράλληλα, στα σκαριά βρίσκεται και η κινηματογραφική μεταφορά της σειράς βιβλίων, τα δικαιώματα της οποίας κατοχύρωσε από πολύ νωρίς η Sony.
